Dos jogos em Flash às estratégias históricas: uma breve história do estúdio Clarus Victoria

Meu nome é Mikhail Vasiliev, sou fundador e game designer do estúdio Clarus Victoria. Lançamos no Steam o jogo Egypt: Old Kingdom - uma estratégia histórica onde é preciso construir pirâmides, rezar aos deuses e resolver problemas do Antigo Reino. Para garantir a precisão histórica, contamos com egiptólogos consultores.

Neste artigo está a história da Clarus Victoria desde a fundação até o momento em que o estúdio vendeu cerca de 200 mil cópias de jogos em diferentes plataformas.

Breve história da Clarus Victoria

A história do estúdio começa comigo. Antes da Clarus Victoria trabalhei na indústria de jogos em empresas como 'Nikita' e 'Akella', mas sempre me preocupei com questões éticas. Principalmente: o que estamos oferecendo à nova geração com nossos jogos? Eles gastam bilhões de horas de suas vidas jogando, mas será que isso lhes traz algum benefício? A cada ano essas perguntas se tornavam mais importantes para mim.

Stone Age

Ao deixar meu último emprego no início de 2013, comecei a fazer meu primeiro jogo - Pre-Civilization: Stone Age - sobre o início da humanidade. Mais tarde ele foi incluído na coletânea Bronze Age. Como eu estava sozinho, precisei fazer tudo por conta própria: em quatro meses aprendi programação, desenho, animação, game design, fiz uma breve pesquisa histórica e criei o jogo.

Foi preciso lidar com questões de localização, sons, monetização. O trabalho acontecia quase sem folgas, 15 horas por dia - aprendizado e desenvolvimento misturados em um único fluxo.

Da minha experiência na indústria, tirei duas verdades importantes para iniciantes: não tentar de cara fazer um jogo complexo e lembrar da importância da jogabilidade central. Apesar de meus recursos limitados na criação de Stone Age, e de o jogo ter saído simples, dediquei muita atenção à mecânica. Mesmo assim, desenvolvedores e publishers a quem mostrei o jogo foram céticos, dizendo que não daria certo.

O código estava longe do ideal, a arte também. Um avaliador do FGL (antigo leilão de jogos em Flash) deu nota 6 de 10. Isso significava: um projeto mediano, com o qual patrocinadores não iriam querer se envolver. Fiquei desanimado e pensei que o fracasso era inevitável.

A solução veio ao chegar até o curador principal do FGL, que deu nota 8 de 10, e então tudo deslanchou. Anunciantes compraram o jogo, ele se pagou instantaneamente e começou a circular pela internet. No armorgames.com o jogo recebeu 8,3 de 10.

Bronze Age

Continuar sozinho era difícil psicologicamente, então chamei meu velho amigo Ilya Terentiev para ajudar. O plano era criar jogos semelhantes para estabilizar as finanças. Depois de conversar, decidimos fazer uma continuação cronológica de Stone Age - Bronze Age.

Assim como eu, Ilya no início sabia pouco. Decidimos que ele desenharia e eu faria o design e a programação. Em poucos meses fizemos o jogo inteiro e até lançamos para dispositivos móveis. A entrada no mercado mobile foi um passo importante. No armorgames.com o jogo recebeu 8,5 de 10.

Marble Age

No final de 2013, nos perguntamos o que fazer a seguir: continuar fazendo jogos pequenos ou tentar subir de nível e aumentar a qualidade? A ideia de lançar vários jogos em Flash e lucrar rápido era tentadora, mas decidimos avançar. Essa decisão se tornou o conceito de todo o desenvolvimento da Clarus Victoria: cada projeto não deveria apenas expandir o conteúdo, mas elevar o padrão constantemente. Começamos a evoluir: ideias boas se desenvolviam, ruins eram descartadas.

O novo projeto foi difícil, a experiência ainda era pouca, as mecânicas foram refeitas várias vezes. O sistema de comércio e diplomacia, por exemplo, refiz quatro vezes, perdendo meses de trabalho. Às mecânicas de Stone Age adicionamos cartas, batalhas, desafios e missões.

Como em Stone Age, as pessoas duvidavam do jogo, e eu mesmo comecei a achar que tinha exagerado nas mecânicas - parecia que minhas ideias estavam se tornando impraticáveis. O desenvolvimento se arrastou por mais de um ano. O clima estava pesado. O dinheiro acabava e era preciso economizar.

O jogo saiu primeiro para dispositivos móveis e depois, passando pelo Greenlight, chegou ao Steam. Para nossos orçamentos modestos, Marble Age foi bem. Os jogadores o avaliaram melhor que todos os anteriores. Chegamos até a incluir moeda virtual para testar f2p.

O jogo passou a dar bem mais dinheiro, embora não soubéssemos quem pagava. Talvez fossem crianças - poderiam exigir ou pegar dinheiro dos pais, criando nelas uma falsa sensação de que tudo é permitido. Para nós isso era antiético, então desligamos a moeda virtual e nunca mais voltamos à ideia de f2p. Pode soar estranho para muitos, mas a ética é mais importante para nós.

Com o tempo lançamos uma versão no armorgames.com, onde recebeu 8,6 de 10.

Predynastic Egypt

Na primavera de 2014, com os primeiros ganhos significativos, decidimos que era hora de subir de nível. Recomeçar do zero e fazer jogos realmente históricos. Escolhemos o Egito, porque foi o primeiro verdadeiro Estado, de onde começou a civilização.

Decidimos expandir a equipe. Encontramos um programador Flash conhecido, começamos a procurar artistas para criar ilustrações bonitas. O futuro parecia previsível e interessante. Então surgiu uma ideia louca: e se convidássemos egiptólogos de verdade como consultores? Quase não acreditávamos que daria certo, que esses especialistas iriam se interessar.

Mas arriscamos e ligamos para o Centro de Estudos Egiptológicos da Academia Russa de Ciências. Recebemos uma recepção mais calorosa do que esperávamos: ao conhecer nossas ideias, os egiptólogos aceitaram ajudar. Eles também tinham interesse em popularizar seu conhecimento.

A realidade, como sempre, foi dura. Problemas começaram: não conseguimos encontrar bons artistas por cerca de meio ano, a jogabilidade mudava sempre, a demo não ficava interessante. Depois de conversar com os egiptólogos, precisei jogar fora todos os textos que tinha escrito em meses. No meio do processo voltei a escrever tudo de novo.

As finanças já estavam apertadas. Oito meses depois, o programador disse que seu tempo acabou e só continuaria por muito dinheiro ou parte da receita. Depois de negociar, percebemos que esse estilo não era aceitável e tivemos que nos despedir dele. No fim, ele ainda proibiu usar todo o código que tinha feito. O projeto ficou à beira do fracasso.

Mas então a situação mudou. Encontramos dois artistas fortes - Ivan Beshkarev e Maxim Yakovenko. Depois encontramos um novo programador - Egor Piskunov, e com sua ajuda em cinco meses todo o código do projeto foi reescrito em Unity. Quase todas as decisões tomadas nos últimos meses foram bem-sucedidas e acertadas, foram criados muitos métodos que nos permitiram otimizar muito o trabalho.

O jogo saiu no Steam com o nome Pre-Civilization Egypt. Foi um sucesso, recebeu mais de 91% de avaliações positivas e se pagou em poucos meses. A precisão histórica estabeleceu um alto padrão de qualidade, recebemos até cartas de agradecimento de egiptólogos e educadores. Até hoje foram vendidas cerca de 60 mil cópias no Steam e em mobile. Não é muito para grandes estúdios, mas para nós é bastante.

Mas uma semana após o lançamento, saiu Civilization VI. Poucas semanas depois, nosso jogo foi completamente removido do Steam, sem aviso.

Descobrimos que a Take-Two é dona da marca Civilization. Ela notificou Steam, Google, Apple, e fomos bloqueados em todos os lugares quase instantaneamente, até nos resultados de busca. Não tínhamos direito de usar a palavra Civilization - ela pertence à Take-Two. A lógica das lojas é simples - tudo a favor dos grandes publishers, e as plataformas não assumem responsabilidade. Quer processar? Procure você mesmo. Só conseguimos resolver renomeando nossos jogos.

Mas não lamentamos muito, pois os nomes realmente ficaram melhores. Assim o jogo passou a se chamar Predynastic Egypt.

Old Kingdom

Durante os desafios de Predynastic Egypt, comecei a buscar soluções para meus problemas de design. Por que é tão difícil criar jogabilidade? Por que parece magia, sem nunca saber o resultado? Para onde nos leva o processo de melhorar sem parar?

Questionei a essência do jogo ideal. Em que nível estão nossos jogos? Para onde seguir? Em um ano li dezenas de livros sobre teoria dos jogos, análise de sistemas etc., criando conceitos e planos para anos à frente. O novo jogo tinha uma tarefa séria - criar um jogo historicamente preciso sobre a era das Grandes Pirâmides.

Queria criar um projeto realmente de alto nível. Atingir novo patamar em game design, historicidade e atmosfera. Por isso os primeiros seis meses foram de experimentos intensos, testando gêneros, mecânicas e tecnologias.

Esse processo, que parecia interminável, foi interrompido por Ilya. Infelizmente ele decidiu deixar a Clarus Victoria e buscar seu próprio caminho fora da indústria. Continuou ajudando com conselhos, mas o financiamento e as possibilidades de PR (que eram com ele) caíram drasticamente. Depois disso, a nova concepção do jogo se formou em poucos dias. Pegamos Predynastic Egypt e adicionamos apenas o essencial que podíamos para nos aproximar do 'jogo ideal'.

A expansão da equipe resolveria problemas urgentes. Perdemos Egor (que se mudou para outro país), e no lugar contratamos novos programadores Anton Shcherbakov e Georgy Ryaposov. Eu também trouxe três assistentes de design. Achei que mais pessoas fariam o projeto mais rápido.

Essa estratégia foi um grande erro e nos custou vários meses de trabalho. O design do jogo era muito autoral e complexo para delegar, então tive que redirecionar os assistentes e terminar o design eu mesmo. O mesmo aconteceu com os programadores, que não se entrosaram com o júnior. Mas no PR conseguimos Polina Kuzmina, que além de russo e inglês falava chinês. Isso foi essencial, já que nossos jogos se tornaram muito populares na China.

Outro grande problema era a mecânica. Todos os nossos jogos tinham lógica complexa, mas em Egypt: Old Kingdom havia cerca de 1500 arquivos de lógica, difíceis de programar. Isso estendeu o desenvolvimento de 10 meses para quase 1 ano e meio. Em vez de Old Kingdom, poderíamos ter feito 3 a 5 projetos do porte de Predynastic Egypt.

O processo de polimento também foi longo. Quando as finanças acabavam, decidimos lançar. Embora tivéssemos testado, até o último minuto eu não tinha certeza de que estava pronto, mesmo quando era hora de apertar 'Publicar' no Steam. Só então começamos a enviar para reviewers e imprensa, mesmo que planejássemos muito antes.

Eu sabia que esse PR tardio era erro, mas não queria atrasar mais, a pressão era grande. As vendas não foram tão boas quanto poderiam. O projeto é promissor: mais da metade do orçamento voltou em poucos dias, mas poderia ter sido melhor com PR antecipado. Talvez devêssemos ter adiado mais um mês.

No sucesso do projeto ajudaram voluntários, fãs e youtubers que conhecíamos. Quanto mais pessoas com a mesma visão, mais fácil é fazer jogos.

Conclusões e conselhos

O que eu recomendaria a outros:

Se quiserem conhecer nossa evolução por conta própria, podem jogar nossos jogos.